Comprueban por primera vez la universalidad de una importante teoría de la ecología

Un nuevo trabajo llevado a cabo por investigadores del Centro Oceanográfico de Gijón del IEO y publicado en la revista The American Naturalist, relaciona la Teoría Metabólica de la Ecología con la evolución de las distintas estrategias reproductiva para explicar los factores que determinan el tiempo de desarrollo de los individuos de una especie, desde su nacimiento hasta que vive de forma independiente.

Los investigadores Juan Bueno y Ángel López-Urrutia del Centro Oceanográfico de Gijón del Instituto Español de Oceanografía (IEO) han estudiado cómo las hembras controlan el tiempo que sus descendientes tardan en desarrollarse y los compromisos energéticos involucrados en este proceso.

Los científicos han demostrado que para determinar el tiempo que un organismo tarda en desarrollarse, hay que tener en cuenta, además de su fisiología y metabolismo, el efecto de las distintas estrategias reproductivas maternas.

Tal y como explica la Teoría Metabólica de la Ecología, el tamaño del cuerpo y el efecto de la temperatura en el metabolismo determinan la mayor parte de los procesos biológicos, incluido el tiempo de desarrollo de una especie. Sin embargo, en este caso, la estrategia reproductiva de la madre debe tenerse muy en cuenta.

La conclusión de este trabajo, que publica la prestigiosa revista The American Naturalist, es que el periodo de desarrollo de los descendientes de una extensa diversidad de organismos (desde zooplancton hasta aves y mamíferos marinos) está determinado por el número de descendientes que produce la hembra.

Para realizar el estudio, los investigadores tuvieron que demostrar previamente la universalidad de la teoría de Smith y Fretwel, que explica la relación entre el número y el tamaño de los descendientes producidos. Esta teoría no había sido demostrada hasta la fecha para animales ectotermos (animales de sangre fría, que no autorregulan su temperatura), aunque era conocido para animales de sangre caliente, lo que supone uno de los principales resultados del trabajo.

Al incorporar este balance entre el número y el tamaño de los descendientes en un modelo matemático que predice la duración del desarrollo de distintos organismos, los autores han desarrollado un nuevo marco teórico que unifica las perspectivas de la Teoría Metabólica de la Ecología y la influencia de las estrategias reproductivas.

Así, “las hembras tienen que elegir entre producir muchos descendientes que se desarrollarán rápido o invertir gran cantidad de recursos en unos pocos descendientes que tardarán mucho en desarrollarse”, explican los autores.
La repartición de los recursos maternos entre “muchos y pequeños” o “pocos y grandes” descendientes tiene consecuencias similares en la determinación de la duración del periodo en que la cría depende de la madre en todos los grupos considerados, desde la fertilización del zigoto hasta el destete, en el caso de mamíferos, y desde la fertilización del huevo hasta el agotamiento del vitelo, en peces.