24 mayo 2012
Descubren en la boca de la ballena azul un órgano para coordinar sus tragos
La característica principal de este linaje de mamíferos son los pliegues que doblan la piel de su garganta y de su vientre. Como un acordeón, estiran rápidamente el pellejo para tragar grandes cantidades de agua de la que pescan los invertebrados marinos que componen su dieta.
El órgano sensorial permite a la ballena azul coordinar sus seis metros de mandíbulas, que abre y cierra en tan solo 10 segundos. Movilizar tal retahíla de dientes supone un coste biomecánico elevado, pero la estrategia resulta energéticamente eficaz.
Según Pyenson, las ‘bocanadas’ “activan pequeños receptores en la cavidad llena de gel que registran los movimientos de la mandíbula y la expansión de la bolsa en la garganta”. Los científicos han desarrollado un modelo matemático basado en “la física del paracaídas” para predecir la coordinación de los grandes bocados del rorcual.
Gracias al nuevo órgano sensitivo, “los rorcuales se alimentan de esta forma que les ha permitido evolucionar y tener un cuerpo tan grande”, dice Pyenson. Los investigadores interpretan que el órgano está implicado en otros procesos de coordinación que facilitan su alimentación, como la detección de la presa.
Tecnología a su medida
Debido a las dimensiones de los rorcuales, para el estudio fue necesario procesar imágenes por secciones con las mayores máquinas de tomografía computerizada (TC) del mundo, que habitualmente se usan para escanear troncos de árboles gigantes.
“Vimos diferencias en la densidad de los tejidos, entre las que destacó la posición del hueso relativo a la estructura ósea externa del órgano”, describe Pyenson. A continuación, escanearon el mismo tejido con resonancia magnética (MRI) para “resolver las conexiones de los vasos sanguíneos y nervios del órgano”.
Referencia bibliográfica:
Pyenson, N.D.; Goldbogen, J.A.; Vogl, A.W.; Szathmary, G.; Drake, R.L.; Shadwick, R.E. “Discovery of a sensory organ that coordinates lunge feeding in rorqual whales”. Nature 7399 (485): 498-501, 24 de mayo de 2012. DOI: 10.1038/nature11135
Pyenson, N.D.; Goldbogen, J.A.; Vogl, A.W.; Szathmary, G.; Drake, R.L.; Shadwick, R.E. “Discovery of a sensory organ that coordinates lunge feeding in rorqual whales”. Nature 7399 (485): 498-501, 24 de mayo de 2012. DOI: 10.1038/nature11135
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